Bill Gates intentó lo imposible para que Microsoft triunfase en teles, desde espiar a la competencia a entrar al mercado a pérdidas

A finales de los 90 había una extrema rivalidad por ver quién se llevaba el trozo más gordo del jugoso pastel conocido como Internet y de llevarlo no solo a ordenadores personales, sino también a dispositivos electrónicos de consumo como televisores, teléfonos móviles, reproductores y más. En esta batalla campal, se encontraba, por supuesto, Microsoft.

La empresa de la que por aquel entonces Bill Gates era director ejecutivo y la cara visible, quería seguir expandiendo Windows, su gallina de los huevos de oro, a más dispositivos. Este sistema operativo tenía una subfamilia denominado Windows CE, orientado a llevar la experiencia interactiva de la red y el entretenimiento digital a dispositivos electrónicos de consumo más allá de los ordenadores personales.

Bill Gates y su afán por llevar Windows a televisores y otros dispositivos

Microsoft tenía bien atados a los PCs con su sistema operativo estrella, aunque desde siempre, la empresa ha querido también probar fortuna con productos y servicios orientados a otros dispositivos. En 1997, el panorama aún era muy prematuro para llevar esas experiencias de forma eficiente y competente en televisores, aunque había proyectos muy interesantes como Navio, de la emblemática Netscape, o WebTV, que acabó comprando Microsoft ese mismo año.

Meses antes de la compra, Gates participó en una entrevista para la revista Time, donde el medio lanzó un artículo que desengranaba la fiebre competitiva del cofundador de Microsoft por aquel entonces. En retrospectiva, la entrevista nos ofrece una visión muy interesante sobre cómo estaba el patio en lo que a grandes tecnológicas se refiere y la influencia de sus productos y servicios en el consumidor de la época.

Microsoft quiso conquistar los televisores muchos años antes de lo que hoy conocemos como Smart TVs. “El panorama competitivo aquí es extraño, desde Navio hasta incluso WebTV,” afirmaba el magnate meses antes de la adquisición de esta última. Tras el efervescente éxito del navegador Netscape, sonaron todas las alertas en Microsoft por desarrollar un producto similar. Sin embargo, en 1996, Netscape también se centró particularmente en ofrecer servicios de software de red y entretenimiento a dispositivos electrónicos de consumo con el lanzamiento de Navio. La empresa se alió con IBM, Oracle (quienes después adquirieron esta división de Netscape), y cuatro grandes de la electrónica en Japón: Sony, Nintendo, Sega y NEC.

Antes de adquirir WebTV, Gates quiso obtener toda la información posible sobre Navio, de la que admitieron en la entrevista que tenían muy pocos datos sobre lo que Netscape hacía con esta unidad. “Tienes que elegir a alguien de tu equipo,” le dijo Gates a Craig Mundie, veterano y asesor en Microsoft hasta su retirada de la empresa en 2014.  Aquí la idea de Gates pasaba por obtener toda la información posible sobre Navio y seguir los avances de esta empresa a tiempo completo. “Ellos son los que me preocupan. Sega es un inversor. Puede que estén dispuestos a darnos información,” proseguía.

Microsoft, por aquel entonces, era prácticamente inexistente en cuanto a su oferta de productos y servicios para reproductores, DVDs, Set-top-boxes, televisores y demás. Por ello mismo, vieron con Windows CE una oportunidad para ampliar este sistema operativo a más dispositivos. En agosto de 1997, la empresa adquirió WebTV como intento de aterrizar sus servicios en televisores. Tras esta estrategia, en 2001 nació MSN TV, un set-top-box con teclado y mando a distancia que servía para que los usuarios pudiesen disfrutar de muchas de las ventanas de Internet en sus televisores.

En un informe para inversores en 1997, Gates plasmaba un futuro en el que el televisor fuera el centro del hogar, permitiéndonos controlar casi cualquier aspecto de la casa, mientras que también siguiese proporcionándonos todo tipo de entretenimiento. Esta idea de ecosistema en dispositivos electrónicos llegó en un contexto donde Windows Mobile o Xbox comenzaban a ser una realidad.

Microsoft apostó muy fuerte por Windows CE. Querían tener presencia en dispositivos de consumo y para la empresa daba igual no recibir un centavo de ello durante los primeros años. “Toda nuestra relación con los chicos de la electrónica de consumo está en juego,” afirmaba Gates en la entrevista. “Podemos ser eliminados. El objetivo estratégico aquí es introducir los estándares de Windows CE en todos los dispositivos posibles. No necesitamos ganar dinero en los próximos años. No ganamos dinero con la primera versión de MS-DOS. Si puedes entrar en este mercado a $10, hazlo”.

Una época de experimentación para Microsoft

Muchas de las ideas que se impulsaron durante esta época, no acabaron cuajando, como hemos podido ver. Un buen número de trabajadores del equipo interno de Windows CE acabaron trabajando en otros proyectos como Mediaroom o Xbox. MSN TV dijo adiós en 2013 tras muchos años de un servicio que continuó en barbecho.

La primera década de los 2000 para Microsoft fuera de su sistema operativo para ordenadores personales fue una época de experimentación y adaptación al mercado tecnológico donde pasaron muchos años hasta que dieron con la tecla. No obstante, es interesante ver cómo era el panorama en aquella época para ampliar las funciones de los televisores con ayuda de Internet. Estaba claro que todavía quedaba mucho desarrollo tecnológico por delante hasta que los televisores inteligentes comenzaron a ser un segmento serio para la industria.

Imagen de portada | FayerWayer y montaje propio con MSN TV

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