Hoy día es muy común hacerse con un set-top-box o dongle HDMI para ampliar las capacidades de nuestro televisor, conectarlo a Internet, descargar aplicaciones y mucho más. Sin embargo, esta idea fue cociéndose poco a poco desde la década de los 90. Y WebTV jugó un importante papel en la evolución de la televisión conectada.
WebTV se trataba básicamente de un dispositivo que se conectaba al televisor vía RCA y permitía la navegación por Internet y algunas otras funciones inspiradas del ordenador. Que el televisor fuese el centro del hogar era una idea que comenzaba a tener cada vez más impacto. Entre los que apostaban por esta tecnología se encontraba Bill Gates, que por aquel entonces continuaba siendo director ejecutivo de Microsoft y en 1997 se hizo con la empresa WebTV por 425 millones de dólares para lanzar un producto basado en esta tecnología: MSN TV.
Un dispositivo que apuntaba a convertir la TV en el centro del hogar
Los dispositivos de WebTV constaban de un aparato similar al tamaño de un reproductor de VHS y un mando a distancia. Sin embargo, dada la similitud con los servicios existentes en ordenadores de la época, al dispositivo también se le podía conectar un teclado y ratón.
Con WebTV (posteriormente en 2001 rebautizado como MSN TV) los usuarios podían navegar por Internet, leer el correo electrónico, chatear, y disfrutar de algunos servicios de televisión. El MSN TV de Microsoft acabó ofreciendo además Windows CE en su sucesor, una plataforma que la compañía tenía intención de extender a otras áreas para crear un ecosistema interconectado. Esto es interesante, pues fue por aquella época en la que Microsoft quería expandirse a dispositivos como televisores y teléfonos móviles, fundando por ejemplo Xbox en 2001 o Windows Mobile un año antes.
Imagen de MSN TV 2
Puedes imaginarte el rendimiento del set-top-box con Windows como sistema operativo. Si ya cuesta que muchos de estos dispositivos a día de hoy tengan un funcionamiento idóneo con sistemas como Android TV u otro software propietario de cada fabricante, Windows no era precisamente el culmen de la eficiencia y el buen hacer, menos en televisores.
Sin embargo, resulta sorprendente como hace 13 o 14 años del lanzamiento de las primeras Smart TV, Bill Gates ya apostaba por esta tecnología, describiendo al televisor como el centro de información y entretenimiento del hogar. Así lo contaba en un informe para inversores en 1997:
"Adquirimos WebTV para acelerar el día en que televisores y PC utilicen tecnologías Windows, proporcionando fuentes complementarias de información y entretenimiento en el hogar. Windows CE, un subconjunto compatible de nuestra familia Windows, facilita enormemente a los fabricantes de electrónica de consumo cosas como una guía personalizada de programas de televisión o aplicaciones que permiten ver páginas web y consultar correo electrónico sencillo en el televisor, controlar los sistemas de calefacción e iluminación del hogar o incluso conectar una cámara digital y publicar o enviar fotos por correo electrónico a través de Internet".
El ecosistema Windows CE planteado por Microsoft
El MSN TV tuvo un sucesor en 2004 que añadía banda ancha, teclado inalámbrico, y servicio completamente distinto basado en servidores IIS y servicios HTTP/HTTPS. Además también permitía reproducir multimedia sin conexión, algo muy demandado y audio y vídeo en streaming a través de banda ancha. También podía ejecutar Adobe Reader, Microsoft Office y Windows Media Player. Como puedes comprobar, el avance fue importante, aunque la recepción nunca acabó siendo la esperada.
MSN TV se ofrecía al público a un precio de unos 200 dólares con el kit de teclado y ratón. Sin embargo, los usuarios tenían que pagar 20 dólares al mes de suscripción o 10 dólares si querías conectar el dispositivo a la red del proveedor que tuvieras en ese momento. Aunque la idea fue interesante y atractiva, nació en un contexto muy prematuro en el que los usuarios aún seguían descubriendo las capacidades de Internet. Es por ello que este tipo de tecnologías tuvieron muy poca repercusión hasta que poco a poco se comenzó a construir el concepto de Smart TV.
Aunque con ideas para expandirse a otros territorios, el núcleo de MSN TV no salió de Estados Unidos. En 2009 Microsoft dejó de comercializar su hardware, aunque no fue hasta 2013 cuando finalmente la compañía abandonó completamente el proyecto. Muchos de los que trabajaban en esta tecnología pasaron a las filas de Xbox o Mediaroom, el servicio IPTV de Microsoft (posteriormente adquirido por Ericsson ese mismo año).
Si bien no acabó teniendo la recepción esperada, el MSN TV y otros dispositivos similares acabaron siendo una inspiración para los fabricantes de set-top-box y dongles que conocemos hoy día.
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